We zitten midden in een revolutie. Net zoals stoomkracht, gemechaniseerde machines en steenkoolketens de wereld veranderden in de 18e eeuw, verandert AI-technologie momenteel het werkveld, onze economieën en de maatschappij zoals we die kennen. We weten niet precies hoe de toekomst eruit zal zien. Maar we weten wel dat het een ongelofelijk grote rol gaat spelen. Ook in de textielbranche.

Artificial intelligence (AI) is het vermogen van een machine om dingen te doen die we normaal gesproken van mensen verwachten, zoals zien, denken, leren, communiceren, problemen oplossen en zelfs creatief zijn. Je ent waarschijnlijk al in aanraking gekomen met AI zonder dat je het doorhad – bijvoorbeeld met spraakassistenten zoals Siri en Alexa, of chatbots van klantenservice die je helpen op websites.

Wanneer je AI toepast, gebruik je kunstmatige intelligentie om echte problemen op te lossen, en dit kan grote voordelen hebben voor bedrijven. Door AI kunnen bedrijven efficiënter en winstgevender werken. De echte waarde van AI ligt echter niet in de technologie zelf, maar in hoe bedrijven deze technologie gebruiken om mensen te helpen.

AI in de textielbranche

De textielbranche heeft de potentie om enorm te profiteren van de vooruitgang in AI-technologie. Waar de branche voorheen afhankelijk was van handmatige en arbeidsintensieve processen, bieden AI en robotica nu mogelijkheden voor automatisering en optimalisatie die voorheen ondenkbaar waren.

Landuwasco, een Vlaardings bedrijf in wasserijtechniek, is hier al volop mee bezig. Daar zijn ze constant op zoek naar manieren om sneller, slimmer, efficiënter en goedkoper te werken. Het bedrijf ontwikkelde een robot die handdoeken uit een stapel was sorteert en in vouwmachines stopt. Daarbij wordt AI gebruikt om de handdoeken te herkennen en correct te positioneren. Bijvoorbeeld door logo’s bovenaan te laten verschijnen.

“Inmiddels zijn er veertig robots aan het werk”, vertelt Robin Nieuwenhuijsen, technicus bij Landuwasco. “Die zijn dus echt ontwikkeld om dat uitsorteerproces makkelijker en efficiënter te maken. Dat werd eerst met de hand gedaan, en kan nu geautomatiseerd. Om die handdoeken te herkennen, voeren we de kunstmatige intelligentie allerlei foto’s. Zo leert hij om handdoeken te kiezen uit een stapel waarin ook washandjes, gezichtshanddoekjes of soms zelfs onderbroeken liggen”, legt hij uit.

Volgens Robin is dit pas het begin van AI in de branche. “Je kunt het ook toepassen in de logistiek of in kassasystemen. Daar zijn wij nog niet mee bezig, maar is heel denkbaar. Vooral omdat een wasserij heel arbeidsintensief is”, legt hij uit. “En we hebben niet eerder software of hardware kunnen ontwikkelen die handelt als een mens. Tot nu.”

Robots en AI

Robots kunnen met behulp van AI steeds meer menselijke taken overnemen. “Mensen steken nu zo’n acht uur per dag handdoeken in een vouwmachine, met een snelheid van tussen de 450 en 1100 stuks per uur. Daar krijg je ten eerste geen personeel meer voor, en ten tweede moet je je afvragen of je dat als werkgever je personeel wilt laten doen. Je zit al met een personeelstekort. Dan is dit een mooie oplossing.”

Marc van Broekholt van Blycolin was één van de partijen die aan de wieg stond van de robot. “Omdat wij het nodig vonden dat er een nieuwe impuls kwam in verdere automatisering van de branche”, vertelt hij. “Het werk in de wasserij is zwaar. Zo zwaar dat het voor sommigen moeilijk is om de pensioengerechtigde leeftijd te behalen. Daarom is het juist zo belangrijk dat we het werk minder zwaar maken. Met deze robot is een stap gezet die heel erg nodig was.”

En we hebben niet eerder
software of hardware kunnen
ontwikkelen die handelt
als een mens. Tot nu.

Daarom is er op die positie geen personeel nodig. “Fijn, omdat het steeds moeilijker is om aan personeel te komen. Ook vanuit die optiek is het goed om te ontwikkelen.” Omdat Blycolin in het begin betrokken was bij de ontwikkeling vindt Marc het niet meer dan logisch dat de robots ook in zijn bedrijf worden geïmplementeerd. “Onze vestiging in Renkum werd een soort ‘laboratorium’ om de machine neer te zetten. En ik kan niets anders zeggen dan dat het ons echt geholpen heeft met een deel van de problematiek. Daarnaast hebben we onze productiviteit kunnen verbeteren. Dat zijn twee vliegen in één klap.”

Marc kijkt nu naar de mogelijkheid om de robot ook op andere vestigingen neer te zetten. “We maken steeds een rekensommetje om te kijken of het lukt. Zeer binnenkort zetten we een robot neer op een andere locatie. En zo blijven we telkens meer locaties automatiseren.”

“Normaal gesproken zeggen we dat het zinvol is om hierin te investeren als de terugverdientijd zo’n drie jaar is”, zegt Robin. “Zo niet, dan moet er een goede overweging zijn om de investering te doen. Maar tegenwoordig zitten we met een personeelstekort”, legt hij uit. “Als je de robot zestien uur achter elkaar kan laten werken, dan kan je je personeel inzetten op een andere manier.”

Mens en machine

Een belangrijk aspect van de toekomstige ontwikkeling is dus de samenwerking tussen mens en machine. Hoewel AI en robots veel taken kunnen overnemen, zal de menselijke inbreng cruciaal blijven.

Als we vooruitkijken, biedt AI dus de mogelijkheden voor grotere efficiëntie in de textielbranche. Die robotisering zal in de komende jaren plaatsvinden. Dat gaat bijdragen aan een meer veerkrachtige en innovatieve industrie voor de toekomst. Als het aan Marc ligt, implementeren we AI en robotisering in elke stap van het wasproces. “Het wassen is al geautomatiseerd. De volgende stap is dan logisch: de automatisering van mangelstraten. Dat wordt een kwestie van tijd.”